בשנת ה'תק"ב (1742) הוקם בית הכנסת "עץ חיים" ע"י ר' חיים אבולעפיא זצ"ל מחדש הישוב העברי בעיה"ק טבריה. במשך דורות רבים שימש בית הכנסת כמרכז רוחני ואף כונה בארמית "בי כנישתא רבא" שמשמעו "בית הכנסת הגדול".​ מאז הקמתו נחרב בית הכנסת שלוש פעמים. פעמיים נחרב ברעידת אדמה בשנים 1759 ו-1837 ופעם בשטפון הגדול שפקד את העיר בשנת 1934. מאז חנוכתו מחדש בשנת ה'תש"י (1950) עומד מקדש מעט זה על תילו ברוב קדושה, פאר והדר ומבקרים בו רבים.​ מדי שנה, בי"ד אייר, יוצאת תהלוכה גדולה מבית הכנסת אל קברו של ר' מאיר בעל הנס בדרום העיר. במשך השנה משמש בית הכנסת את הקהילה המקומית ובעיקר את מבקרי בתי המלון המקיפים אותו.